机械在林业生产中的使用始于木材搬运。1892年，第一台拖拉机在美国问世后，很快就在林区获得应用，但由于不适应林区复杂的自然条件，效率较低。19世纪后期，仿效采矿工业，在林区开始使用铁轨道、木轨道和简易车辆搬运木材。20世纪初，森林铁道开始用于木材运输。

1913年，美国制成蒸汽机集材绞盘机，1914年德国制成第一台双人动力链锯。从此林区开始用动力锯锯木和用绞盘机拖集木材。

二十世纪40年代末期，前苏联制造出履带式集材拖拉机。1957年，第一批四轮驱动、折腰转向的轮式集材拖拉机问世，因速度快、重量轻、耗油少、效率高而获得迅速发展。50年代末期，各主要林业国都实现了木材生产机械化。

二十世纪60年代以来，随着汽车工业和林区道路网的发展，汽车运材逐渐取代费用昂贵的森林铁道运材。运材汽车发展成为具有随车液压起重臂的自装集运材汽车，并与拖车组成汽车列车。60年代后期出现的伐区作业联合机，是木材生产机械化的重大发展。