古代的中国及欧洲各国都有以辘轳等工具垂直运送人和货物。现代的升降机是十九世纪蒸汽机发明之后的产物。1845年，第一部液压升降机诞生，可视之为建筑升降机的雏形。1853年，美国人艾利莎·奥的斯（Elisha Otis）发明自动安全装置，大为提高钢缆曳引升降机的安全。建筑升降机的使用随着我国建设行业的发展而得到了广泛的接受和高速的发展。最初的升降机是由蒸汽机推动的，因此使用它的建筑工地必须装有锅炉房。1880年，德国人西门子发明使用电力的升降机，从此名副其实的建筑升降机正式出现。中国首个在建设行业中使用升降机的城市是上海。1907年，位于公共租界内的六层高的饭店建造首先使用了建筑升降机；台湾最早的商用升降机则出现于日据时期中的1932年，同年开幕的台北市菊元百货、台南市林百货均有装置，时称流笼（闽南语：Liû-lông），且林百货已指定为历史建筑，其升降机仍存。