脊兽由瓦制成，高级的汉族建筑多用琉璃瓦，其功能最初是为了保护木栓和铁钉，防止漏水和生锈，对脊的连接部起固定和支撑作用。后来脊兽发展出了装饰功能，并有严格的等级意义，不同等级的汉族建筑所安放的脊兽数量和形式都有严格限制。

中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个"推力";同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。

古代的汉族宫殿建筑多为木质结构，易燃，因此檐角上使用了传说能避火的小动物。这些美观实用的小兽端坐檐角，为汉族古建筑增添了美感，使汉族古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成评价道:"使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕"。 唐宋时，还只有一枚脊兽，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的"仙人骑凤"领头的小动物队列形态。宫殿垂脊兽的装饰,是有严格等级区别的,只有"金銮殿"顶上垂脊兽十样俱全。"中和殿"及"保和殿"才只有九样,其它宫殿的垂脊上虽然亦有走兽,但是都要按级递减。