鸱尾最早的名称应该是蚩尾。唐代苏鹗写的《苏氏演义》中提到:"蚩者，海兽也。汉武帝作柏梁殿，有上疏者云:蚩尾，水之精，能辟火灾，可置之堂殿。今人多作鸱字。"可见蚩尾是汉代人的称呼。那为何"今人多作鸱字"呢?鸱，即鹞子，又名鹞鹰、老鹰、鸢鹰。《玉篇·鸟部》曰:"鸱，鸢属。"清代段玉裁的《说文解字注·隹部》也有解释:" 即鸱，鸱为 的籀文)，俗称鹞鹰。"不管怎么说，可以肯定的是鸱是一种鸟。那这种鸟与水之精灵的蚩尾有什么关系呢?

原来是因为正脊两端的吻兽造型略如鸱的尾部，所以人们管它也叫鸱尾了。而且鸱、蚩音同，看来很是合适了。《晋书·五行志》中记载:"孝武帝太元十六年六月鹊巢太极东头鸱尾。"《陈书·萧摩诃传》:"旧制三公黄阁听事置鸱尾，后主特赐摩诃开黄阁，门施行马，听事寝堂并置鸱尾。"还记得《水浒》第九十八回"张清缘配琼英，吴用计鸠邬梨"中的一段吗?"次日，琼英尚记得飞石子的法，便向墙边拣取鸡卵般一块圆石，不知高低，试向卧房脊上的鸱尾打去，正打个着，一声响亮，把个鸱尾打的粉碎，乱纷纷抛下地来。"鸱尾这一名称不但在官私著述中多有记载，而且也得到了老百姓的普遍认可。所以直至今日鸱尾这一名称还在被广泛地应用。可以说鸱尾是正脊两端吻兽最常用的名称了，而早于它的蚩尾倒是不怎么被人提及了。

值得注意的是，鸱尾还叫祠尾。北齐颜之推写的《颜氏家训·书证》记载:"或问曰:'《东宫旧事》何以呼鸱尾为祠尾?'答曰:'张敞者，吴人。不甚稽古，随宜记注，逐乡俗讹谬，造作书字耳。吴人呼祠祀为鸱祀，故以祠代鸱字。'"看来祠尾这一名称是古人不严谨考证，随便讹谬的产物了。

后来，大概是到中唐之际，鸱尾又叫做了鸱吻。这一名称的改变是其造型改变引起的。由原来鸱尾前端与正脊齐平变为折而向上似张口吞脊，因称鸱吻。

唐代刘 的《隋唐嘉话》下:"王右军(羲之)《告誓文》，今之所传，即其藁草……开元初年，润州江宁县瓦官寺修讲堂，匠人于鸱吻内竹筒中得之。"《旧唐书·玄宗纪上》:"开元十四年六月戊午，大风，拔木发屋，毁端门鸱吻。"

由鸱吻紧接着就又引出了另外一个名称，蚩吻。蚩吻的叫法是和吻兽张口吞脊的形象有关。明代李东阳写的《怀麓堂集》后稿十二《记龙生九子》记载:"龙生九子，蚩吻平生好吞，今殿脊兽头，是其遗象。"为何在此这种神兽又变成龙的九子之一了呢?这是因为到了明代这种吻兽造型又有了很大变化，它逐步变成龙的形状。所以人们又把它和龙生九子的传说联系了起来。明清两代这种龙形吻兽的造型日趋严整，故又有龙吻之称。

还有个有意思的现象，江南一些地区管这类吻兽叫做鳌鱼。明代陆容写的《菽园杂记》中有载:"鳌鱼，其形似龙好吞火，故立于屋脊上。"陆容，字文量，号式齐，太仓人。生于明英宗正统元年(一四三六年)，卒于孝宗弘治九年(一四九四年)。成化二年(一四六六年)进士。曾授南京主事，后迁兵部职方郎中，终居浙江参政。由此可见陆容生在江南，长在江南，坐官升迁也均在江南。而他的这部《菽园杂记》中记述的掌故也都是江南之事。所以这之中才有了鳌鱼的称呼。那么为什么江南一些地区要这么叫呢?还是先从鳌这种动物说起吧。《玉篇·鱼部》:"鳌，鱼名。"唐代王维诗《送秘书晁监还日本国》有:"鳌身映天黑，鱼眼射波红。"李白的《猛虎行》中也有:"巨鳌未斩海水动，鱼龙奔走安得宁。"由此可见鳌是传说中的海中大龟或大鳖。江南地区地理位置靠海，所以更容易把日常建筑上的这类吻兽与海中神兽联系起来。当然这只是我的一种猜测，鳌鱼这一称呼是否仅是江南地区的专利?江南地区如此称呼是否另有原因?这些疑问还需进一步考证。

另外，明清时期对鸱尾还有一些叫法，如正吻、大吻，这种吻兽位于正脊两端，故称正吻。明清两代，用于紫禁城建筑上的这类吻兽个头都不小，故称大吻。这些叫法都是俗称，简单得多，也平民化得多。

其它的一些关于鸱尾名称的说法过于复杂，这些名称在几千年的流传过程中肯定有相当多的讹谬(祠尾之说就是一例)。其实这名称怎么叫指的都是正脊两端的兽饰部件。当然，也不能作无名氏。所以比较普遍、比较广泛、比较被人认可的鸱尾、鸱吻这些名称便沿用至今了。