光电测距仪根据测定时间t的方式，分为直接测定时间的脉冲测距法和间接测定时间的相位测距法。高精度的测距仪，一般采用相位式。
相位式光电测距仪的测距原理是:由光源发出的光通过调制器后，成为光强随高频信号变化的调制光。通过测量调制光在待测距离上往返传播的相位差φ来解算距离。
相位法测距相当于用"光尺"代替钢尺量距，而λ/2为光尺长度。
相位式测距仪中，相位计只能测出相位差的尾数ΔN，测不出整周期数N，因此对大于光尺的距离无法测定。为了扩大测程，应选择较长的光尺。为了解决扩大测程与保证精度的矛盾，短程测距仪上一般采用两个调制频率，即两种光尺。例如:长光尺(称为粗尺)f1=150kHz，λ1/2=1 000m，用于扩大测程，测定百米、十米和米;短光尺(称为精尺)f2=15MHz，λ2/2=10m，用于保证精度，测定米、分米、厘米和毫米。
