每个垂脊兽都有自己的名称和含意。它们从前面向后上方依次排列的顺序是:

龙:古代中国传说中的一种神奇动物，有鳞有须有爪，能兴云作雨，在封建社会被看作是皇帝的象征。

凤:古代中国传说中的鸟王，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤。是封建时代吉瑞的象征，亦是皇后的代称。

狮:古代人们认为它是兽中之王，是威武的象征。

天马:意为神马。汉朝时，对来自西域良马的统称。

海马:亦叫落龙子，海龙科动物，可入中药。天马和海马象征着皇家的威德可通天入海。

狻猊:古代中国传说中能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意。

押鱼:海中异兽，亦可兴云作雨。

獬豸:中国传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽。是皇帝"正大光明"、"清平公正"的象征。

斗牛:亦叫蚪牛，是古代中国传说中的一种龙，即虬、螭之类。虬有独角，螭无角。

行什:一种带翅膀猴面孔的人像，是压尾兽。

垂脊兽的递减从后面的"行什"开始，最前面"龙"较稳定，不易被减掉。

殿顶上瓦件的种类、尺寸、颜色、质料等，亦是区别殿宇等级的明显标志。