乳胶涂料是由水分散聚合物乳液和颜料水将调和制成。

聚合物乳液是由各类乙烯基单体，在乳化剂存在下，用自由基引发剂引发，乳液聚合得到很高相对分子质量的聚合物分散体。

这类乳液又分热塑性和交联性乳液二类。热塑性乳液像聚醋酸乙烯、聚丙烯酸乳液等，因相对分子质量高，成膜后有很好的使用性能。交联性的带有反应性基团，能常温交联或热固化成膜。乳胶涂料90%以上是热塑性的，而少量的交联性乳液涂料主要用在金属的涂饰和防护方面。

部分聚合物乳液则是用乳化剂，将较低相对分子质量的可交联树脂，强制分散于水中形成树脂乳液，涂膜经固化交联后，使相对分子质量增高而赋予使用性能。像液体环氧树脂的水乳液、低相对分子质量氯磺化聚乙烯树脂的水乳液、某些聚氨酯乳液及醇酸树脂乳液等。环氧树脂乳液可用改性聚酰胺、酚醛-胺加合物、聚氨酯等固化交联;氯磺化聚乙烯树脂乳液可用金属氧化物硫化而固化交联。

乳胶涂料根据用途添加相应的着色涂料、填料和防锈颜料。由于聚合物乳液在强机械作用力下会破坏乳胶稳定性，因此不用乳液做颜(填)料的展色剂研磨。通常是用颜料分散剂将颜料分散于水中制成颜料水将，再调入乳液中形成乳胶涂料。

乳胶涂料必须加成膜助剂，它是低挥发性的有机助溶剂，助溶剂在乳胶涂料成膜过程中，降低树脂的玻璃化温度，有利于胶团发生变形，促进胶粒间溶合，使之形成连续均匀的致密涂层。由于它能降低成膜温度，使涂料能在低于树脂玻璃化温度的环境温度下形成良好涂膜，所以称之成膜助剂。

乳胶涂料根据其特点，一般还需加入增稠剂提高贮存稳定性和改善施工性能;加入消泡剂，改善涂膜外观;加入多元醇提高冻融稳定性;由于乳胶漆易长霉，还需加入防霉剂。对金属乳胶底漆，涂覆后易产生早期的"闪蚀"抑制剂。

乳胶涂料按用途分为建筑用乳胶涂料和金属用乳胶涂料两大类。建筑用乳胶涂料主要用于内墙和外墙及地面涂饰;金属用乳胶涂料可作工业维护涂料的底漆和面漆及某些机械产品上。乳胶涂料广泛应用的是热塑性乳聚型乳胶涂料。