绝大部分是雌雄同株的，也有很少种是雌雄异株的，一般都是乔木，最高的可达160米，也有少数种是灌木。树皮都是发红 棕色，绳状结构，脱落时都是竖条形，只有少数种例外。

侧柏属常绿乔木，树高一般达20米，胸径可达1m。幼树树冠尖塔形，老树广圆形;树皮薄，淡灰褐色，条片状纵裂;大枝斜出;小枝排成平面，扁平，无白粉。叶鳞片状，叶二型，中央叶倒卵状菱形，背面有腺槽，两侧叶船形，中央叶与两侧叶交互对生。雌雄同株异花，雌雄花均单生于枝顶;雄球花有6对雄蕊，每雄蕊有花药2~4;雌球花4对珠鳞，中间的2对珠鳞各有1~2胚珠。球果阔卵形，近熟时蓝绿色被白粉，种鳞木质，红褐色，种鳞4对，熟时张开，背部有一反曲尖头，种子脱出，种子卵形，灰褐色，无翅，有棱脊。幼树树冠卵状尖塔形，老时广圆形，叶、枝扁平，排成一平面，两面同型。花期3~5月，种熟期10~11月。