煤矿床呈层状赋存，分布范围广，储量大，煤质脆、易切割破碎,开采时常伴有水、火、瓦斯等灾害威胁,与开采其他矿藏相比，采煤技术有一些不同的特点。开采方式分露天开采、地下开采两类。通常采用机械化方法;少数用水力采煤;煤的地下气化尚处于试验阶段。

自18世纪以来，随着大工业对能源日益增长的需求，煤的生产能力大幅度增长。1770~1850年英国的煤炭年产量从620万吨猛增到5000万吨以上,约占当时世界总产量的2/3，到1913年,达到2.92亿吨的历史最高水平。美国于1900年煤产量为2.45亿吨，到1947年跃增到6.24亿吨，曾在一个时期内保持世界领先地位。苏联在1916年煤产量只有3450万吨，到1940年已近1.7亿吨,自1958年以来一直保持世界第一位,从1975年起产量超过了7亿吨。中国是发现和使用煤炭最早的国家之一(见中国古代采煤技术)。但在1949年以前，除1942年曾达到6200万吨最高历史纪录外，一般年产量只有3000万吨左右。1949年中华人民共和国成立以后,开发、建设了大批新井,改造扩建了原有矿井，使煤矿生产能力迅速提高，1983年初全国统一分配的煤矿552个,年产1000万吨以上的矿区有10个，原煤产量超过了7亿吨。