存在于高山乔木林分布带以上，再往上是高山草甸或雪线。这一灌木林带较稳定，但一旦破坏不易恢复。 
它又分：①高寒常绿针叶型，多分布于大陆性高山与高原内部。其生境特点是：土壤瘠薄，含石砾多，或多岩石露头。灌丛间的草本层常由草原或草甸植物种类所组成。建群种中， 针叶树种有圆柏属（Sabina）的一些种及西伯利亚刺柏（Juniperus sibirica），偃松(Pinus pumila）等。
②高寒常绿革叶型，主要建群种由杜鹃花属的一些种（约20种）所组成。中国除新疆外，各地都有分布，而以西南高山地区为最多，成为杜鹃花属世界分布的中心。多见于山的阴坡和半阴坡，其海拔随纬度的递降而渐升，年降雨量在400毫米以上。喜酸性土，群落结构简单。地上部分分层较明显，一般只分灌木层(上层）及苔藓或草本层（下层），下层特别薄弱；地下部分根系浅，层次不明显。 ③高寒落叶阔叶型，由耐寒的中生或旱中生落叶阔叶灌木所组成。广布于中国西北高山， 如阿尔泰山、 天山、秦岭和西藏高原，其生境介于高寒常绿针叶型与高寒常绿革叶型之间， 但比前者凉湿， 比后者寒冷。建群种有圆叶桦(Betula rotundifolia）、柳属的一些种，以及锦鸡儿属（Caragana）的耐寒种类等。草本层与前两者相似。
中国西北及内蒙古有大面积的沙漠戈壁及盐碱地，其中分布有旱生型的灌木林。生境特点是冬季严寒，夏季酷热，日温差大；降水量在
400毫米以下，极干燥（见彩图）。土壤为风沙土或荒漠土，呈碱性或强碱性反应，在地下水位较高的地方为盐碱土。树种组成单纯， 随地域不同而异，在新疆的风沙土上主要有梭梭属(Haloxylon) 和沙拐枣属（Calligonum），以及稀有的银沙槐(Ammodendron argen-teum）、沙冬青属（Ammopiptanthus）和野扁桃属（Amyda-lus）等。一般风沙土上有岩黄蓍属Hedysarum）、锦鸡儿属、沙棘和沙地圆柏 (Sabina vulgaris）等。这些灌木不仅耐旱，而且有不同程度的耐盐碱能力。在盐碱地上适生的灌木有柽柳属（Tamarix)、盐豆木属（Halimoden-dron）和白刺属（Nitraria）等。灌木林结构简单，都由同种灌木密集成丛，这些灌木丛零星分布，丛间有少量草本植物，以菊科和禾本科为主。此外还有甘草（Glycyrrhiza uralensis）和苦豆子（Sophora alopecurioides）等。灌木和草本均具旱生结构，叶表面角质层厚，有蜡质或茸毛，有的植物叶子退化由绿色小枝进行光合作用（如梭梭木）。根系发达，分布深广，渗透压高。盐碱地植物则有各种适应方式，如柽柳的叶有泌盐能力，风地灌木都耐沙埋而不耐风蚀，有的树种具有很强的萌蘖力和根蘖力，耐牲畜啃食。此外还伴生一些“短命植物”，能在极度干旱来临前，迅速完成其生长—发育—繁殖的全过程。
在中国分布也很广，但成林面积不大。其建群种大多数是落叶阔叶灌木。最普遍的是沙棘灌丛，分布在陕北黄土高原以及青海、西藏、新疆等地区的河漫滩和阶地上。除了过分荫蔽的环境外，不论土壤肥瘠，环境干湿，都能生长；垂直分布最高可达5000米以上。
次生灌木林
一般是在乔木林被破坏（滥伐、火灾）后形成的，处于演替的不稳定阶段，但也有些具相对稳定性。次生灌木林的种类组成与破坏前的森林植物种类有关，种类多样复杂。这种灌木林经营的主要任务是通过各种技术措施来恢复原有森林。
主要分布于地中海型气候区，如地中海地区、墨西哥北部、美国加州、澳洲南部、智利南部和南非等，生物具有相当高的特有种。由于人类的长期开发，改变原有的生育环境，进而造成生产力逐渐降低，加上一些外来种的入侵，使原本的特有种有灭绝之虞。原生灌木林。
