多年生丛生草本，具根茎，多次结实。假茎全由叶鞘紧密层层重叠而组成，基部不膨大或稍膨大，但绝不十分膨大呈坛状;真茎在开花前短小。叶大型，叶片长圆形，叶柄伸长，且在下部增大成一抱茎的叶鞘。花序直立，下垂或半下垂，但不直接生于假茎上密集如球穗状;苞片扁平或具槽，芽时旋转或多少覆瓦状排列，绿、褐、红或暗紫色，但绝不为黄色，通常脱落，每一苞片内有花1或2列，下部苞片内的花在功能上为雌花，但偶有两性花上部苞片内的花为雄花，但有时在栽培或半栽培的类型中，其各苞片上的花均为不孕。合生花被片管状，先端具5 (3+2) 齿，二侧齿先端具钩、角或其它附属物或无任何附属物;离生花被片与合生花被片对生;雄蕊5;子房下位，3室。浆果伸长，肉质，有多数种子，但在单性结果类型中为例外;种子近球形、双凸镜形或形状不规则。染色体数目:X=10或11，稀7或9。