可塑性是粘性土区别于砂土的重要特征。可塑性的大小用土处在塑性状态的含水量变化范围来衡量，粘性土由一种状态过渡到另一种状态的分界含水量叫作界限含水量，也称为阿太堡界限，有缩限含水量、塑限含水量、液(流)限含水量、粘限含水量、浮限含水量五种，在建筑工程中常用前三种含水量。固态与半固态间的界限含水量称为缩限含水量，简称缩限，用ωS表示。半固态与可塑状态间的含水量称为塑限含水量，简称塑限，用ωP表示。可塑状态与流动状态间的含水量称为液(流)限含水量，简称液限，用ωL表示。含水量用百分数表示。天然含水量大于液限时土体处于流动状态;天然含水量小于缩限时，土体处于固态;天然含水量大于缩限小于塑限时，土体处于半固态;天然含水量大于塑限小于液限时，土体处于可塑状态。
