根茎丛生多年生草本。高30~90厘米。根状茎丛生。秆纤细，具3锐棱，基部有褐色纤维状枯叶鞘。叶短于秆，宽1.5-2mm，边缘粗糙;小穗3-5，雄小穗顶生，圆柱形，长1-4cm，雌小穗侧生，矩圆形至圆，长0.5-4cm;苞片叶状雌花鳞片知圆状披计形，顶端锐尖，有3条脉，两侧棕褐色，中间淡褐色，具狭的白色膜质;边缘果囊椭圆形，平凸状，长2.5mm，淡绿色，顶部有短缘，喷口微凹。小坚果倒卵状矩圆形，长约1.5mm,在头2。花果期4一5月。

灰化苔草为根茎型湿生植物，其根状茎匍匐多分枝，枝条粗1一1.5mm，长达5一10cm，有黄褐色或栗色鳞片，并着生胶芽，每当春初或浸淹水退却后，即由腋芽萌发成植株。在江西鄱阳湖地区，灰化苔草一般初春萌发，4月中旬高达37-60cm，5月中旬开花结果，随后经洪水泛滥浸淹，进入休眠期。8月以后，洪水流逝，湖水下降灰化苔草又萌生，至霜降株高可达20-50cm，但不结果。鄱阳湖湖滨地区，冬季气温5℃左右，在地势低洼，地下水位58-80m，土壤湿润的.地区，灰化苔草仍能萌发生长。