最早指用于火攻的石油，后指古人从石油中提炼而成的一种用于引火以及照明的产品，一度是古代重要的战略物资，再后来用来指照明煤油

北周年间(公元578年)，突厥统治者派兵包围攻打甘肃酒泉，当地军民把"火油"点燃，烧毁敌人的攻城工具，打退了敌人，保卫了酒泉城。

后梁(公元919年)时，就有把"火油"装在铁罐里，发射出去烧毁敌船的战例。

我国古代许多文献，如北宋曾公亮的《武经总要》，对如何以石油为原料制成颇具威力的进攻武器"猛火油"，有相当具体的记载。北宋神宗年间，还在京城汴梁(今河南开封)设立了军器监，掌管军事装备的制造，其中包括专门加工"猛火油"的工场。据康誉之所著的《昨梦录》记载，北宋时期，西北边域"皆掘地做大池，纵横丈余，以蓄猛火油"，用来防御外族统治者的侵扰。有些古墓也会将泥土内混入火油来阻止盗墓者的脚步。

钾，钠等活泼金属可以保存在火油中。