常绿或落叶乔木、灌木或藤本灌木及匍匐小灌木。

单叶对生或互生，少为三叶轮生并类似互生;托叶细小，早落或无，稀明显而与叶俱存。

花两性或退化为功能性不育的单性花，杂性同株，较少异株;聚伞花序1至多次分枝，具有较小的苞片和小苞片;花4~5数，花部同数或心皮减数，花萼花冠分化明显，极少萼冠相似或花冠退化，花萼基部通常与花盘合生，花萼分为4~5萼片，花冠具4~5分离花瓣，少为基部贴合，常具明显肥厚花盘，极少花盘不明显或近无，雄蕊与花瓣同数，着生花盘之上或花盘之下，花药2室或1室，心皮2~5，合生，子房下部常陷入花盘而与之合生或与之融合而无明显界线，或仅基部与花盘相连，大部游离，子房室与心皮同数或退化成不完全室或1室，倒生胚珠，通常每室2~6，少为1，轴生、室顶垂生，较少基生。

多为蒴果，亦有核果、翅果或浆果;种子多少被肉质具色假种皮包围，稀无假种皮，胚乳肉质丰富。

染色体n=7、8、9、10、12、16、18、23、32、40。

科模式:南蛇藤属Celastrus L.