桐棉是一种常绿灌木或小乔木植物，可高达4-8米，最高亦不过9米。树皮具纤维质。
叶阔卵形，互生，顶端急尖或长渐尖，全缘或微波状齿缘，基部呈心形，背面披褐色盾状鳞片，腹面近无毛，长约8-15厘米，宽约7-10厘米;叶柄长约2.5-7.5厘米;叶脉5-7条呈放射状，较黄槿明显;托叶线状披针形，长约7毫米。
花单生于叶腋，花冠黄色，于干后逐渐变成淡紫红色，小苞片3-5枚，早落，长圆状披针形，长约8-10毫米;花萼成杯形，外面密披鳞片，内面密生长柔毛，具5尖齿，长约7-9毫米;花梗长约2.5-5厘米;雄蕊管长约2.5厘米;花柱粗糙呈棒状，顶端5槽纹。
果为近球形蒴果，果皮革质，外壳具浮力，成熟时黑色，不完全开裂，直径约2-3厘米，内含4-20粒数量不等之种子。种子披褐色柔毛，呈三角状卵形，长约12毫米。
