早在1814年R.布朗依据小穗的结构，将禾本科划分为早熟禾与黍两大类群。G.边沁(1881)在科下设立了黍亚科和早熟禾亚科。黍亚科下划分为黍族等6族2亚族;在早熟禾亚科下分竹族，狐茅族等8族19亚族。H.F.林克(1827)、C.S.孔特(1833)及E.G.斯托伊德尔(1855)等均在科下划分了许多族。1887年E.海克尔建立了较完整的属以上的分类系统，这一系统在早熟禾亚科之下包括了竹族、原禾族、狐茅族、燕麦族、虎尾草族、大麦族、剪股颖族、结缕草族、草族、野古草族、和稻族等;黍亚科中包括糖蜜草族、黍族、须芒草族和玉蜀黍族。半个世纪以来，各国学者大体采用这一系统。
1931年，N.P.艾夫多洛夫根据禾本科叶片的解剖结构和染色体特征，发现原来放置于早熟禾亚科中的画眉草群与黍亚科相近，故将它放在甘蔗亚科中。罗谢维茨(1937)的系统在黍亚科下包括画眉草系与黍系。近代的学者研究了禾本科叶片表皮结构(普拉特1932，布朗1957)，胚胎形态(里德1957)，淀粉粒类型(哈尔兹)以及细胞染色体、生理、生态、分布等，通过多学科的研究以及应用近代科学技术手段，获得不少材料与证据，为建立禾本科系统奠定了基础。一般称50年代以后建立的系统为新系统。新、老两类系统反映在对待亚科的划分上是不一致的，新系统在科下划分为5、6、7和9个亚科(皮尔格1954)。比较起来，两大系统各有不足之处，老系统在两亚科下包括数十个庞大的族，不易反映族间亲缘的远近及其进化关系。新系统在科下并列着多个亚科也难以显示其共祖来源和系统演化的阶层级次关系，为了能够比较清晰地反映出各大类群间的演化顺序及其发展的途径，按照禾本科的进化序列，作者在亚科与族之间增立了超族一级。
含2超族，约70属。分布于美洲热带与亚洲东南部的湿热地区。营养器官特化，秆木质化，借根状茎繁殖，有性生殖退化，花部保留着原始的3数花性状。竹秆是建筑、土木、交通用材，也是工艺用品、编织和造纸原料。笋供食用(竹类)。含2超族:①箣竹超族含箣竹族、梨竹族、牡竹族、倭竹族等。②青篱竹超族含青篱竹族、香竹族等。
广布于全球各种生境中，是最大的一个亚科。草本，小穗含多花至1花，向顶发育，根据花序、小穗、颖片、外稃脉纹、颖果和叶片结构、染色体、生理、生态分布等特征，划分为6超族:
①原禾超族含原禾族、稻族、菰族等。热带湿地草本。包括栽培的稻和茭白。
②芦竹超族含芦竹族、棕叶芦族、假淡竹叶族，为热带湿地或沼泽生境下的高大草本。芦竹和芦苇是造纸的好原料。淡竹叶的根部膨大成纺锤形，可供药用。
③早熟禾超族含早熟禾族、燕麦族、剪股颖族等。分布于世界温寒地带和热带高海拔山地，是种类最多的超族，它代表着早熟禾亚科的典型特征。染色体大型，x=7。包括重要的牧草，如早熟禾族的羊茅、鸭茅、早熟禾、雀麦和拂子茅属等，许多种类是温带山地草原、草甸的主要成份。
④小麦超族含短柄草族、小麦族和野麦族，染色体大型，x=7。包含重要的麦类作物和温寒地带的优良牧草如鹅观草属、冰草、沙芦草、羊草、披碱草和新麦草等。
⑤针茅超族含落芒草族和针茅族。芨芨草是西北干旱地区常年可为家畜采食的牧草。针茅属是适应寒冷干燥气候下的类群，不少种类是组成温带草原或高原荒漠草原的优势种，为冬春的主要牧草。醉马草是一种对牲畜有害的毒草。
⑥画眉草超族含画眉草族、虎尾草族，结缕草族和三芒草族。染色体小型，x=9，10(5，4)，为分布于热带干旱地区的C4植物。台麸是非洲和印度的食用谷物。有价值的牧草有罗滋草、狗牙根以及干热荒漠草原的三芒草等。常见的一年生杂草有画眉草、知风草、牛筋草等。
分布世界热带地区。约210属，3000余种。来源于小穗仅含1成熟花在上的共同祖先，根据外稃、颖片、花序穗轴的特征与演化阶段，划分为3个超族:
①黍超族，主产热带美洲和非洲降水季节长的热湿地带。含8族，最大的黍族有8亚族，107属，1000余种。稷、粟是起源于中国的谷类作物，也是优质饲草。本族含有众多有价值的牧草，珍珠粟是高产牧草，也可作谷物。地毯草、马唐、雀稗、毛花雀稗、两耳草、狗尾草、象草、白草等。
②须芒草超族，分布于热带亚热带干湿季交替的季风雨区。含 5族90属约1000种。不少种类是热带稀树干草原的建群成分。如黄茅、白茅。高大草类──南荻和芒是优质造纸原料。高粱是重要的谷类作物。甘蔗的茎贮藏糖分，为世界热带地区的制糖原料。香茅属的香茅和辣薄荷草等茎叶中均富有精油，是提取柠檬油，辣薄荷油等香料工业的主要原料。香根草属根中含香根草油。具有不少耐旱、耐瘠的牧草资源，如须芒草属、鸭嘴草属、野古草属、双花草、蓝茎草，以及中生性的莠竹属等。
③玉蜀黍超族，含3族31属。分布于热带亚热带季风雨气候区域,生长在水湿较好的环境下。3族的演化趋势为，异型对小穗中的有柄小穗存在(鞘尾草族Elionureae)演变为有柄小穗退化，无柄小穗发展到嵌陷于花序穗轴腔穴中(筒轴茅族 Rottboellieae)。无柄小穗两性进而简化为单性(玉蜀黍族Maydeae)，雌雄小穗位于同一花序的不同部分(薏苡属Coix)，发展到分别形成不同的花序，如玉米，雄花序为顶生圆锥花序，雌花序为腋生肉穗花序并外具鞘苞。属高光效C4植物，植株高大，体中糖分和蛋白质积累多，是重要的谷物(玉米、薏苡)和饲料来源，如高产的类蜀黍、优质的牛鞭草、空轴茅;薏苡是亚洲热带原产，具多种用途，颖果食用并有强壮利湿之药效，叶作饲料，秆可造纸，坚硬总苞可作工艺品。
