该机由AV-1790汽油机和AVI-1790喷射式汽油机演变而来。其设计原则是降低燃油消耗率以增大坦克行程提高车辆机动性;使用多种燃料以简化后勤供应;采用风冷以提高发动机对自然环境的适应性;取消水冷系统以减小发动机体积和重量，减少易损性，提高维护性。1960年，该机取代AVI-1790喷射式汽油机用在同年定型并投产的M60坦克和首批系列化生产的M48A3坦克上，以后又成为M60系列坦克的制式动力。

该机是一种4冲程12缸V型90°夹角排列的风冷涡轮增压发动机，是美国"专机专用"战车发动机发展方针的产物。自1959年装备以后，一直在进行改进以满足老坦克改进和新坦克设计的需要，已经发展到10多种机型。公司把这些发动机分为最初机型、产品改进机型和提高轼率机型3种类型。在1959~1980年的21年中，改进共生产了该发动机约22000台，单价约为75000美元。

AVDS-1790发动机的型号标识意义为:

A:冷却方式:空气冷却(风冷)

V:气缸排列型式:V型

D:燃用燃料:柴油

S:进气方式:涡轮增压

1790:总排量

因为AV-1790发动机是非增压汽油机，所以没有D和S的标识，而AVI-1790中的I是英语"喷射"(Injection)一词的字首字母，即表示发动机采用汽油喷射方式供油而不用汽化器。此外，AVDS-1790变型机LV-1790的型号标识中L表示采用液冷冷却方式。AVCR-1790变型机采用可变压缩比活塞，型号标识中VCR是Variable compression Ration 3词的字首字母。