虽然正时皮带”与“正时链条”的基本作用相同，但是其工作原理还是有一定的区别的。
正时皮带的内侧有许多橡胶齿，正时皮带就利用这些橡胶齿和相应旋转部件（凸轮轴、水泵等）顶端上的凹槽配合，使发动机曲轴能够拉动其他运转部件，并保持所驱动部件同步运转。可以把正时皮带形象的看成是软齿轮。同时正时皮带工作时还需要涨紧轮（自动或手动调整其松紧度）和惰轮（引导皮带运行方向）等附件的配合工作。
与正时链条相比正时皮带具有结构比较简单、无需润滑、运转安静、安装维修方便、制造成本低等特点。但是正时皮带属于橡胶（氢化丁晴橡胶）部件，随着发动机工作时间的增加，正时皮带会发生磨损和老化。如不及时更换，正时皮带一旦跳齿或断裂，发动机运转部件的动作将会错乱而导致部件损坏。如发动机进排气门和发动机活塞运动不协调造成冲撞损坏。
