碱土金属的硫化物具有磷光现象，即它们受到光的照射后在黑暗中会继续发光一段时间。钡的化合物正是因这一特性而开始被人们注意。
1602年意大利波罗拉(Bologna，现称博洛尼亚)城一位制鞋工人卡西奥劳罗将一种含硫酸钡的重晶石与可燃物质一起焙烧后发现它在黑暗中发光，引起了当时学者们的兴趣。后来这种石头被称为波罗拉石，并引起了欧洲化学家分析研究的兴趣。
1774年瑞典化学家舍勒(C.W.Scheele)发现氧化钡是一种比重大的新土，称之为"Baryta"(重土)。
1774年，舍勒认为这种石头是一种新土(氧化物)和硫酸结合成的，1776年他加热这一新土的硝酸盐，获得纯净的土(氧化物)。
1808年英国化学家戴维(H.Davy)用汞作阴极，铂作阳极，电解重晶石(BaSO4)制得钡汞齐，经蒸馏去汞后，得到一种纯度不高的金属，并以希腊文barys(重)命名。元素符号定为Ba，称为钡。
金属钡加热到熔点以上能自燃;与氧化剂反应剧烈;遇酸发生反应放出氢气及热量，能引起燃烧。
水溶物
Ba(OH)₂具有强碱性，其碱性是碱土金属氢氧化物中最强的，能使酚酞溶液变红，紫色石蕊变蓝。 Ba(OH)2能从空气中吸收二氧化碳，转变成碳酸钡(Ba(OH)2 + CO2 == BaCO3↓ + H2O)。Ba(OH)2能与酸发生中和反应，其中遇硫酸生成沉淀:Ba(OH)2+H2SO4==BaSO4↓+2H2O 由于氢氧化钡的强碱性，对皮肤、纸张等有腐蚀作用。
钡是银白色金属，熔点725°C，沸点1600°C，密度3.54克/立方厘米，延展性强。钡的主要矿石是重晶石和毒重石。
用于制造钡盐，也用作消气剂、球化剂和脱气合金等。
