当光线穿过某些晶体(如方解石、铌酸锂、钽酸锂等)时，会折射成两束光。其中一束符合一般折射定律称之为寻常光(简称o光)，折射率以no表示;而另一束的折射率随入射角不同而改变，称为非常光(简称e光)，折射率以ne表示。一般讲晶体中总有一个或二个方向，当光在晶体中沿此方向传播时，不发生双折射现象，把这个方向叫做晶体的光轴方向。只有一个光轴的称为单轴晶体，有两个光轴方向的称为双轴晶体。由晶体光轴和光线所决定的平面称为晶体的主截面。实验发现，o光和e光都是线偏振光，但它们的光矢量(一般指电场矢量E)的振动方向不同，o光的光矢量振动方向垂直于晶体的主截面，e光的光矢量振动方向平行于晶体的主截面。晶体的光轴在入射面内时，o光和e光的主截面重合，电光矢量的振动方向互相垂直。
