番杏科于全球的热带及亚热带均有分布，以南非为核心分布区。当地降雨量偏少，但东部降雨明显比西部要多。东部受东南信风的影响给沿海岸带来降水，而夏季东南信风常能深入20°S~30°S的内陆深处，给东岸内陆带来降雨，使得南非东部地区植物处于一个更湿润的环境中。但西海岸则完全不同，风吹离大陆使西岸没有海风影响而造成干旱，同时洋流也是影响该区气候的重要因素。

南非东部受莫桑比克暖流影响，夏季相对而言更湿热，冬季也较西海岸更温暖，这种环境适合更多种类的植物生长。而大西洋中的本格拉寒流则导致其西部少雨多雾，夏季冷凉，能适应这种环境的植物也较少。正是南非东部这种偏干旱而非极度干旱的自然环境极适宜多肉植物的生存，而使得东海岸的种群数量要远远大于西海岸，同时东海岸多肉植物种类是世界上最多的，尤其以番杏科（Aizoaceae）、独尾草科的十二卷属（Haworthia）、景天科的青锁龙属（Crassula）和石蒜科的香果石蒜属（Gethyllis）植物著名。