是指我国15——17世纪的家具。这一历史时期不论是高级硬木家具，民间柴木家具还是富丽的大漆家具，在结构上，榫卯构造上，在造型上，在装饰的手法上，在纹样的母题上……都具有一致的时代风貌。这期间封建王朝虽然易主，经明入清，但作为研究对象的这一时期的家具，却是统一的整体，并不受朝代更替的割裂。因此习惯上把15——17世纪我国的家具统称为“明代家具”。
有的同志认为“明式家具，一般是指以紫檀木，鸡翅木，花梨木等优质硬木制作的家具”，这样的理解是不全面的。因为在明代，制作家具的木材十分广泛，除去硬木类还常使用楠、榉、柞、松、杉、杨、柳、榆……等木材。传世的遗物就是明证。
“明代家具”这一专用术语是有着特定含意和具有一定历史的内涵。在时间上，它专指数百年前那个时代里制作的家具；在空间上，它指流行于明代，清初封建帝国遍布及城乡的家具。这种时间和空间的因素，赋与了任何一件流传至今的明代家具具有一种文物价值而被人们重视和收藏。
不仅指我国15——17世纪的明代家具，还指现代完全按照明式家具的式样、榫卯、漆饰而仿制的家具。例如某硬木家具厂为客户用花梨木仿照明代一件黄花梨圈椅，未作任何修改，复制了一对新圈椅。这对新制作的圈椅，就是仿明圈椅。
用一个句话来区别“明代家具”和“明式家具”：
明代家具是明式家具，但是明式不一定是明代家具。
