茂金属名称中的“茂”来自于“环戊二烯”中的“戊”字，上加草字头表示配体为具有芳香性的环戊二烯基负离子。根据IUPAC的定义，茂金属包含一个过渡金属原子和两个环戊二烯配体，结构为夹心结构，两个环戊二烯离子共平面，键长和键强度都相等。按照哈普托数命名法，一个环戊二烯的5个碳原子构成的等效键，用η表示。也有例外情况，如双环辛四烯合铀是由两个环辛四烯环夹着一个铀原子。
IUPAC对茂金属的定义较为严格，要求化合物具有D区金属和夹心结构。但在习惯命名中，非过渡态金属化合物如Cp2Ba，或非共平面的芳香环及衍生物如二茂锰和二氯二茂钛（Cp2TiCl2）也被归为茂金属及其衍生物一类。 据报道，某些含锕系元素的茂金属化合物中三个环戊二烯配体与一个金属中心配合，均以η键连接。
