山荆子为乔木，高达10-14米，树冠广圆形，幼枝细弱，微屈曲，圆柱形，无毛，红褐色，老枝暗褐色；冬芽卵形，先端渐尖，鳞片边缘微具绒毛，红褐色。叶片椭圆形或卵形，长3-8厘米，宽2-3.5厘米，先端渐尖，稀尾状渐尖，基部楔形或圆形，边缘有细锐锯齿，嫩时稍有短柔毛或完全无毛；叶柄长2-5厘米，幼时有短柔毛及少数腺体，不久即全部脱落，无毛；托叶膜质，披针形，长约3毫米，全缘或有腺齿，早落。
伞形花序，具花4-6朵，无总梗，集生在小枝顶端，直径5-7厘米；花梗细长，1.5-4厘米，无毛；苞片膜质，线状披针形，边缘具有腺齿，无毛，早落；花直径3-3.5厘米；萼筒外面无毛；萼片披针形，先端渐尖，全缘，长5-7毫米，外面无毛，内面被绒毛，长于萼筒；花瓣倒卵形，长2-2.5厘米，先端圆钝，基部有短爪，白色；雄蕊15-20，长短不齐，约等于花瓣之半；花柱5或4，基部有长柔毛，较雄蕊长。
果实近球形，直径8-10毫米，红色或黄色，柄洼及萼洼稍微陷入，萼片脱落；果梗长3-4厘米。花期4-6月，果期9-10月。
出种率4.4%。种子小，千粒重6.7克，每千克14-15万粒。
