早在1806年，英国生铁总产量中就有20%销售到国外。随着钢铁工业和大型轮船的发展，钢铁国际贸易量迅速增加。1955年全世界钢铁出口量为2612万吨，1973年增至1.07亿吨，20世纪70年代后期保持在1.2亿吨左右。70年代全世界年平均钢铁出口量，若折算成钢，约为年平均钢产量的四分之一，日本的为25.4～44.5%，联邦德国35.5～59.5%，法国40.8～59.2%，比利时、卢森堡的最大，高达90%以上。钢铁出口额占总出口额的比重，最大的是日本，为12.1～19.4%。过去，英国、美国和联邦德国的钢铁出口量先后居世界第一位。从60年代末期以来，日本一直是最大的钢铁出口国，其次是联邦德国、比利时、卢森堡和法国这五国70年代钢铁出口量之和占世界总量的60%以上，其中日本占世界总量的20.0～30.1%。

钢铁国际贸易中，钢铁出口量减进口量后的净流向，一般是由发达国家或次发达国家流向次发达国家或发展中国家；由生产成本低的国家流向生产成本高的国家，但有些生产成本高的国家；其政府为了获得外汇和发展本国钢铁工业，而制订补贴的政策鼓励出口钢铁。曾是最大钢铁出口国的美国，20世纪70年代竟成了最大的钢铁进口国，每年平均净进口钢铁1270万吨，占全世界年平均总进口量的11.7%。