草本或半灌木，常具地下茎及逐节生根的匍匐枝。茎基部分枝或不分枝，直立或上升。单叶具柄或几无柄，心形，卵圆形，长圆形以至披针形，具羽状脉。轮伞花序具2-3花，罕具更多的花，于茎及短分枝上部排列成假穗状花序;苞片菱状卵圆形至线状披针形，全缘或具齿，与茎叶异形，或偶有在下部轮伞花序的呈苞叶状而与茎叶同形，花梗短或几无。花萼内面无毛，渐趋在喉下生出一环向上的睫状毛，萼筒筒形或钟形，前方基部常一面臌胀，10脉，原始者具5个近于相等的萼齿，逐渐演化成为3/2式二唇形，在后一情况时，上唇中齿变宽大，下唇2齿渐狭。花冠仅具单唇，冠筒不超出或超出萼外，内无毛环，唇片具5裂片，在唇片极长的种类，裂片均集中于唇片的前端，且唇片与冠筒成直角，两侧的两对裂片短小，前方中裂片极发达，圆形至匙形，偶深裂为二。雄蕊4，前对稍长，均自花冠后方的缺弯处伸出，花药极叉开。花柱着生于子房顶，与雄蕊等长或稍超过之，先端具相等或近相等2浅裂，裂片钻形。花盘小，盘状或浅盘状，不发达，全缘或微4裂。子房圆球形，顶端十字形浅4裂。小坚果倒卵形，无毛，无胶质的外壁，光滑至具网纹，合生面较大，约为果长1/2。种子球形，子叶内外并生，胚根向下。

约100(-300)种，遍布于世界各地，盛产于地中海区。我国有18种，10变种，分布于全国各地，但繁多的种类集中于西南部。