螺钿有软硬之分，所谓硬螺钿，指较厚的螺钿，也称厚螺钿，而软螺钿则指薄螺钿。硬螺钿颜色较单调，有洁白如玉的，有微作牙黄色的，适宜构成简单图案，多镶嵌于胎骨较厚或大件器物上，构图大方，简洁明快，具有酣畅淋漓、粗犷洒脱之特点。软螺钿色彩比较丰富，五彩俱备，内彩外发，并且随着视线及光线的变化，其色彩也神色般地随之变化，光怪陆离，有扑朔迷离的感觉，所以适宜镶嵌于图案复杂、色彩多变的轻巧薄胎漆器之上。黄成《髹饰录》螺钿条中称:"百般文图，点、抹、钩、挑"，总细密精致如画为妙。又分截壳色，随彩而施缀者，光华可赏。"这段话主要相对于软螺钿而言。杨明在给《髹饰录》螺钿条作注时说:"壳片古者厚，而今者渐薄也。"这句话基本上概括了螺钿漆器的发展历程，即在明以前，螺钿生产基本上以硬螺钿为主，而明以后软螺钿的生产则占据了主导地位。
