按照工作原理分为弹簧式和杠杆式两大类，弹簧式安全阀依靠弹簧的弹力工作，杠杆式安全阀依靠重锤的重力工作。按照结构形式分为封闭式和不封闭式，易燃、易爆和有毒介质使用封闭式，空气、水蒸汽和惰性气体使用不封闭式。按照开启程度分为全启式和微启式，全启式阀瓣开启高度为阀座直径的1/3～1/4，微启式阀瓣开启高度为阀座直径的1/15～1/20。锅炉蒸汽系统应使用全启式的。安全阀的扳手供检验阀瓣的灵活程度和紧急泄压使用。

安全阀是一种自动阀门，它的作用是保证锅炉或其它带压设备不致因超压而损坏。当压力超过起跳压力时，阀门就自动开启，排除部分气体使压力复原后，阀门就自动关闭。

安全阀的起跳压力在工作压力≥0.6MPa时，应为1.05～1.1倍的工作压力；当工作压力<0.6MPa时，应为1.2～1.25倍的工作压力。起跳压力的设定不得高于锅炉或设备的容许使用压力，但也不应设定的太低，否则会因泄放惯性使系统压力降的太低从而影响正常运行。因为起跳压力与回座压力最高有20％的压差，如果起跳压力设定在工作压力，回座压力就会降低到不能满足使用要求的逞度。成对使用的安全阀，起跳压力应相差0.02～0.05MPa，以防两阀同时起跳，使泄放量太大，浪费能源。安全阀的出口管径应比进口管径大1（微启式）～2（全启式）个档次，且尽可能少拐弯，并要固定牢靠。