高20~80cm，有时达1.3m;茎直立，粗壮，淡绿色，有时具带紫色条纹，稍具钝棱。叶片菱状卵形或椭圆状卵形，常 5~12cm，宽2~5cm，先端锐尖或尖凹，有小凸尖，基部楔形，有柔毛。圆锥花序顶生及腋生，直立，或以后下垂，直径2~4cm，由多数穗状花序形成，顶生花穗较侧生者长;苞片及小苞片钻形，长4~6mm，白色，先端具芒尖;花被片白色，有1淡绿色细中脉，先端急尖或尖凹，具小突尖。胞果扁卵形，环状横裂，包裹在宿存花被片内。种子近球形，直径1mm，棕色或黑色。

红茎种:叶大而先端尖或钝尖，叶表面绿色，背面紫红色。也有的全株为红色。前期生长快，后期生长较慢，开花早，产量与绿茎种相似或略低。

在我国北部各地，繁穗苋多为绿红两种混生，除颜色不同外，其他形态和习性都相同。

和尾穗苋相近，区别为:圆锥花序直立或以后下垂，花穗顶端尖;苞片及花被片顶端芒刺显明;花被片和胞果等长。又和千穗谷相近，区别为:雌花苞片为花被片长的一倍半，花被片顶端圆钝。花期6-7月，果期9-10月。