轴线固定的齿轮传动原理很简单，在一对互相啮合的齿轮中，有一个齿轮作为主动轮，动力从它那里输入，另一个齿轮作为从动轮，动力从它输出。也有的齿轮仅作为中转站，一边与主动轮啮合，另一边与从动轮啮合，动力从它那里通过，这种齿轮叫惰轮。

在包含行星齿轮的齿轮系统中，情形就不同了。由于存在行星架，也就是说，可以有三条转动轴允许动力输入/输出，还可以用离合器或制动器之类的手段，在需要的时候限制其中一条轴的转动，剩下两条轴进行传动，这样一来，互相啮合的齿轮之间的关系就可以有多种组合:

动力从太阳轮输入，从外齿圈输出，行星架通过机构锁死;

动力从太阳轮输入，从行星架输出，外齿圈锁死;

动力从行星架输入，从太阳轮输出，外齿圈锁死;

动力从行星架输入，从外齿圈输出，太阳轮锁死;

动力从外齿圈输入，从行星架输出，太阳轮锁死;

动力从外齿圈输入，从太阳轮输出，行星架锁死;

两股动力分别从太阳轮和外齿圈输入，合成后从行星架输出;

两股动力分别从行星架和太阳轮输入，合成后从外齿圈输出;

两股动力分别从行星架和外齿圈输入，合成后从太阳轮输出;

动力从太阳轮输入，分两路从外齿圈和行星架输出;

动力从行星架输入，分两路从太阳轮和外齿圈输出;

动力外齿圈输入，分两路从太阳轮和行星架输出。

我们知道，汽车发动机只有一个，而车轮有四个。发动机的转速扭矩等特性与路面行驶需求大相径庭。要把发动机的功率适当地分配到驱动轮，可以利用行星齿轮的上述特性。如自动变速器，也是利用行星齿轮的这些特性，通过离合器和制动器改变各个构件的相对运动关系而获得不同的传动比。