除咸水中外，苔类的分布范围从南极至北极(为北极冻原植被的重要组分)，在热带及温带雨林中亦繁盛，成花彩状挂于树上，又于土壤上、木上、砾石上形成厚垫状。沙漠中亦偶见。水生者常见于泉水、溪流、水坑或淡水水体边缘。许多苔生境局限，如Splachnaceae科要求大量氮素，故生于粪便、高度腐烂的尸体。Merceya属生于含铜土壤，称为铜苔。苔类能抵抗大部分真菌及昆虫的侵害，可能其体内具有抗生物质。有些真菌与苔类原丝体混生，组成地衣般的联系。苔类能忍受极端的温度情况和干燥，紫萼苔属(Grimmia)等一些种类生长于乾热裸露的石上，于环境极为乾、热时进入休眠状态，在适宜条件下又复苏。
