本科分布广，生态习性复杂，形态解剖也较复杂；木质部导管为环孔材、半环孔材或螺纹加厚；穿孔板为单孔板、梯状板或网状板等；木射线通常为3～4列细胞，细胞为异型或同型；纤维为分隔纤维。叶片表皮分成腺毛与非腺毛两大类；气孔（器）分布在叶片上下两面，或仅分布于下面，大多为石竹科型或茜草科型。花粉粒扁球形至长球形或近球形，具3沟或3孔沟，刺状或网状雕纹。染色体基数x=5，6，7，8，9，11及12。

本科所含化学成分种类较多，主要有牡荆（agnu-side）、马鞭草苷（verbenalin）、黄荆素（vitexicar-pin）、荭草素（orientin）、5，6，7- 三甲氧基黄酮（5，6，7-trimethoxy flavone）、芹菜素（apigenin）、黄芩素-7-0-葡萄糖醛酸苷（scutellerein-7-0-glucu-ronide）等。不少供观赏，有些为贵重木材，如柚木、石梓、苦梓及云南石梓等。