太极宫兴建于隋代，当时称为大兴宫.唐初的两位皇帝主要居住在太极宫.大明宫原是一座避署用的宫殿，唐高宗中年因患风痹病害怕潮湿，便移住到凉爽干燥的大明宫内，扩建后的大明宫从此成为唐帝王的主要居处.兴庆宫的前身是唐玄宗即位以前的邸宅，唐玄宗即位后，将此地扩建，形成又一个宫殿区.兴庆宫的规模不及太极宫、大明宫，但装修极为华丽.玄宗时成为皇帝听政与生活的中心.

安史之乱中，兴庆宫遭到严重破坏.唐代后朝皇帝一般不居住在这里.太极宫兴建最早，被认定为正式的宫城.太极宫的正门为承天门，太极宫的前殿为太极殿.每逢元旦、冬至、大赦天下等重大节庆日及外国使臣来会，皇帝便登承天门主持盛典，其间设宴奏乐.太极殿是皇帝朝见群臣、处理政务的地方.

太极殿北门叫玄武门.玄武代表北方，按星象来说，玄武是由北方七个星宿组成的星象.在神话中，玄神是北方之神，是一种龟蛇合体的水神.唐代具有重大历史意义的李世民夺嫡事件--玄武门事变，就发生在这里.

在唐代，皇宫的内外朝有了明确的区分.太极殿以北、包括两仪殿在内的数十座宫殿构成内朝，是皇帝、太子、后妃们生活的地方.内朝又分为东西两路，东路称为东宫，是太子居住和读书的地方.西路为掖庭宫，是皇帝与后妃们的居住处所.两仪殿是内朝的主殿，居中轴线上，皇帝日常听政也常在这里进行，唐中叶以后，多在这里举办帝、后的丧事.两仪殿之北的甘露殿、神龙殿，是唐中期皇帝常住的宫殿.唐代皇帝的寝殿都叫做长生殿，取其吉祥意义.《长恨歌》中`七月七日长生殿'，是皇帝在华清宫的寝殿.

太极宫内有三泓水池，即东海池、北海池、南海池，为帝王、后妃们泛舟之所.据史书上说，玄武门事件发生时，唐高祖李渊正在池中泛舟.可见唐太极宫的规模很大，在宫北部的海池内，竟然听不到玄武门的动静.