人类在穴居时代已开始用反映日常生活和狩猫活动为内容的壁画作装饰。古埃及神庙中的象形文字石刻，中国木构建筑的雕粱画栋，欧洲18世纪流行的贴镜、嵌金、镶贝都是为了满足人的视觉需求。20世纪以来，随着结构技术的发展，建筑内部空间不断扩大，使用功能日趋复杂，建筑内部不仅需要美化，还需要进行科学的划分，以全面满足人的行为的、生理的、心理的需要。近半个世纪以来，室内设计逐渐形成建筑设计中的一个分支。

室内设计是以人在室内空间的行为活动为基础的。平面布置应根据对空间的使用要求，按照人在空间内的行为模式作出安排。居住建筑的平面布置因使用者的组成、年龄、文化、习俗、爱好等不同而异；公共建筑还取决于经营管理、人流活动、社会心理和使用方法。

空间的丰富多彩，是建筑区别于其他艺术形式的主要特征之一。人们在建筑内部空间，处于被“笼罩”状态，因此空间的比例、尺度和人与外界的关系对人的心理有很大影响。中世纪哥特式大教堂的厅堂跨度较小，而高度和进深很大，高耸的体量造成强烈的宗教肃穆气氛。

现代室内空间的比例、尺度则常常考虑与人的亲切关系，往往借助抬高或降低顶棚和地面，或采用隔墙、家具、绿化、水面等的分隔，来改变空间的比例、尺度，从而满足不同的功能需要，或组织成开、合、断续等空间形式，并通过色彩、光照和质感的谐调或对比，取得不同的环境气氛和心理效果。