林区集材是一项繁重的作业，长期以来靠人力或畜力进行。19世纪末，以蒸汽机为动力的拖拉机开始用于林区集运木材,但由于林区作业条件复杂,农用拖拉机集运木材的效率较低。1947年，苏联生产了第一批集材专用的新型履带拖拉机KT-12， 并正式命名为集材拖拉机。50年代美国、加拿大等国开始研制轮式集材拖拉机。60年代初,第1批四轮驱动、折腰转向的轮式集材拖拉机在美国林区开始使用，到60年代后期其生产量超过了履带式集材拖拉机。目前美国、加拿大、苏联、瑞典、芬兰等国生产了上百种型号的集材拖拉机，并已形成产品系列。 其功率从25~250千瓦不等，但以40~120千瓦的为多。中国于1950年开始引进,1963年松江拖拉机厂开始成批生产集材-50型履带拖拉机,以后又陆续生产了集材-80型轮式拖拉机和营林-35轮式拖拉机，并于1982年制订了《林业拖拉机型式和基本参数》的技术标准，提出了林业拖拉机系列型谱。80年代初，集材拖拉机已成为中国林区的主要集材机械。