红外光也叫红外线，它是一位英国科学家发现的。1800年，赫胥尔在研究太阳光时，让光通过棱镜分解为彩色光带，他用温度计去测量光带中不同颜色所含的热量。试验中，他偶然发现一个奇怪的现象:放在光带红光外的一支温度计，比室内其他温度的指示数值高。经过反复试验，这个所谓热量最多的高温区，总是位于光带最边缘处红光的外面。于是他宣布太阳发出的辐射中除可见光线外，还有一种人眼看不见的"热线"，这种人的肉眼看不见的"热线"位于红色光外侧，叫做红外线。(不过，要说明的是，事实上太阳发出的能量以波长580nm的绿光最强。)
红外线是一种电磁波，具有与无线电波及可见光一样的本质。红外线的波长在0.76~100μm之间，位于无线电波与可见光之间。任何物体，只要它的温度比零下273.15度高，就无一例外地发射出红外线。
