中新桥所在的南市河曾是常州最早的运河之一段，它始挖于春秋时期吴王夫差元年(前495)，隋朝炀帝大业六年(610)又进行拓宽，成为京杭大运河的组成部分，河面一度宽达10余丈，历史上的许多名人如王安石、苏东坡、文天祥、唐荆川、徐达、康熙、乾隆、盛宣怀等均乘舟渡航于此河段，大批漕运粮船也在此穿梭而过，曾是常州的黄金水道。

由于环境的变迁，河面渐次收缩，失却了往日的壮观，然而在中新桥建成的前后，此处成为典型的"枕河人家"江南水乡景色。瞿秋白、张太雷、赵元任、史良等许多革命志士和文化名人都曾泛舟此河和登临此桥。

尤其是建桥后的第二年(1919)5月，全国爆发了反帝爱国的"五四"学生运动，为了响应北京的学生运动，常州学生在史良的率领下，穿越中新桥，高举"收复青岛、废除二十一条"的标语、旌旗举行游行。

中新桥所在的市河两岸，附近有杨氏家庭戏楼、常州医学碑、李伯元故居、盛宣怀故居、唐荆川故居、瞿秋白故居、刘国钧故居等多处全国、省、市级文物保护单位。

2008年2月26日，市人民政府公布为第四批常州市文物保护单位。