活性炭是用木材、煤、果壳等含碳物质在高温和缺氧条件下活化制成。它有非常多的微孔和巨大的比表面积，通常1克活性炭的表面积达500~1500米,因而具有很强的物理吸附能力，能有效地吸附废水中的有机污染物。此外，在活化过程中活性炭表面的非结晶部位上形成一些含氧官能团，如羧基(―COOH)、羟基(―OH)、羰基[88-01]。这些基团使活性炭具有化学吸附和催化氧化、还原的性能，能有效地去除废水中一些金属离子。
有粉末炭和粒状炭之分，前者用于废水处理，通常采用混悬接触吸附的方式;后者用于废水处理，则采用过滤--吸附的方式。处理系统有两种:一是用活性炭直接处理二级处理出水;二是二级处理出水经化学澄清、去除营养物、过滤以后用粒状炭吸附。
活性炭用于废水高级处理的主要优点:处理程度高，出水水质比较稳定，可达饮用水标准。但投资和处理费用昂贵。
