在高压汞灯中，汞是发光物质，但在金属卤化物灯中，尽管汞的蒸气压要比金属原子的压强大得多，但汞的辐射所占比例却很小。这是因为，通常采用的金属卤化物中金属的平均激发电位比汞的激发电位小得多，因而金属光谱的总辐射功率可以大幅度超过汞的辐射功率。结果，典型的金属卤化物灯输出的谱线主要是金属光谱，在这种情况下，金属卤化物灯中的汞起以下作用。

1、 提高灯的发光效率。在灯中，金属卤化物的蒸气压并不高，因此，在电弧中心轴线的金属和卤素原子向管壁的扩散及复合速度很快，引起电弧中能量损失增大，导致灯的光效下降。加入汞后可以阻缓其扩散和复合，其缓冲作用，降低能量损耗而提高灯的光效。

2、 改善等的电特性。在金属卤化物中，金属卤化物的蒸气分压很低，电子迁移很大，因此管压很低，而要提高灯的功率必须加大电流，加入汞正是为提升灯内气压，管压降也随之可以升高。

3、 有利于灯的起动。灯内充入汞，在室温下汞的蒸气压很低，有利于起动。