任何一个网络对电磁波的衰减作用都可分成两部分:一是衰减材料吸收和耗散的能量，称耗散衰减;另一部分是被它反射的能量，称反射衰减。在一个阻抗不匹配的系统中，元件、器件插入前后负载上得到的功率之比的分贝值，称为插入损耗。对于不同失配情况的传输系统，同一个元件、器件的插入损耗是不同的。
在雷达、通信、导航等系统中，都要考虑功率在传输中的损耗问题和接收信号的灵敏度问题，因而需要进行衰减测量和计量。在电子仪器和电子元件、器件的研制生产中,衰减是一项重要的技术指标。在建立功率、噪声标准以及其他无线电和微波参量的计量中，也经常靠衰减计量技术测定有关的技术性能指标。
