所谓自相似脉冲是指入射的一般短光脉冲, 在掺杂三价元素的增益光纤的正色散区域中传输时, 产生了能量放大、功率谱形状相似(称为"自相似")以及具有线性啁啾演化的光脉冲。自相似光脉冲具有三个显著特点:1)自相似演化特性只由入射脉冲的能量和光纤参数决定;2)在高功率传输时, 具有抵御脉冲分裂的能力;3)具有严格的线性啁啾。由于具有严格的线性啁啾和较大的、稳态的能量增益, 所以自相似光脉冲易于进行高效的脉冲整形和压缩, 可以获得高功率、无基座的近似变换极限的飞秒量级光脉冲。因此, 类比于光孤子, 有的学者又将自相似光脉冲称为自相似孤子或自相似子。

与一般光纤激光器不同, 自相似光纤激光器是应用光纤放大器对光信号进行自相似的增益放大, 脉冲时域和频域同时增加, 经过特定的啁啾补偿和滤波压缩后, 得到大能量、高峰值功率和高重复频率的输出超短脉冲的光纤激光器。近十几年来, 欧美、亚太地区国家及中国台湾的研究人员从理论和实验两个方面对光纤放大器中的抛物形自相似光脉冲进行了大量的研究。在国外, 人们在自相似光纤放大器的基础上, 对自相似光纤激光器研究的热点主要集中在掺镱光纤(YDF)或掺铒光纤(EDF)被动锁模的自相似光纤激光器, 而在国内, 相关研究尚未引起足够关注和尚未形成研究规模。