流体机械所用的能源，最多的是燃料(煤、石油和天然气等)的化学能，它们以热能的形式释放出来，然后再转化为机械能或电能(如燃气轮机和汽轮机)。此外，风力机、水轮机和膨胀机可以直接或将能量转换为电能后带动从动机。水轮机、汽轮机和燃气轮机的工质分别为水、蒸汽和燃气 。泵输送的是水、油或其他液体。通风机和压缩机输送各种气体。风力机和膨胀机的工质分别为空气和其他气体。风动工具和气动马达的工质为压缩空气或其他压缩气体。液压马达的工质为液压油。

各种流体机械由于作用原理、结构形式和用途不同，所用工质的温度、流量和压力的差别也很大。根据工作原理 ，流体机械可分为容积式和动力式。容积式流体机械依靠运动元件改变工作容积来实现能量转化。动力式流体机械依靠高速旋转叶片与流体之间力的相互作用来转换能量，又称透平机械。还有一种喷射器也属于动力式，其工作原理是高速喷射的流体与被抽吸流体相混合而交换能量，并以此传递能量。另外，根据结构，流体机械可分为旋转式和往复式。动力式流体机械通常是旋转式，容积式流体机械既有旋转式的也有往复式。