20世纪90年代后期，人们逐渐认识到，传统PLC(本文简称硬PLC)自身存在着这样那样的缺点:难以构建开放的硬件体系结构;工作人员必须经过较长时间的专业培训才能掌握某一种产品的编程方法。软PLC的特征是:在保留PLC功能的前提下，采用面向现场总线网络的体系结构，采用开放的通信接口，如以太网、高速串口等;采用各种相关的国际工业标准和一系列的事实上的标准;全部用软件来实现传统PLC的功能。
近年来，随着工业控制领域IEC61131-3 标准的制定和实施，一项新的控制技术--软件PLC 迅速发展。所谓软件PLC，即以通用操作系统和 PC为软硬件平台，用软件实现传统硬件PLC 的控制功能，即，将PLC 的控制功能封装在软件内，运行于PC环境中。这样的控制系统在实现硬件PLC 相同功能的同时，也具备了PC机的各种优点。
软件PLC 系统是由开发系统和运行系统两部分组成，软件PLC 开发系统实际上就是集编辑、调试和编译与一体的PLC编程器，其中编译部分是开发系统的核心。
