1958年12月，美国发射世界上第一颗试验通信卫星“斯科尔”，开始了卫星通信实验阶段。

1963年美国和日本通过“中继1号”卫星第一次进行了横跨太平洋的电视传输。

1964年8月19日，美国把“辛康3号”卫星直接送入国际日期变更线附近的赤道上空，使之成为第一颗真正的静止通信卫星，并利用这颗卫星成功地转播了东京奥运会的实况。

1965年发射地球轨道通信卫星“国际通信卫星”Ⅰ号，卫星通信进入实用阶段。

70年代，通信卫星进一步向专业化方向发展，出现了各种专用通信卫星。

到1984年底，世界各有关国家共发射了670多颗通信卫星，其中地球同步通信卫星有179颗。使用卫星通信的国家和地区已达170多个，卫星通信已成为现代通信的重要手段。

前苏联的通信卫星命名为“闪电号”，包括闪电1、2、3号等。由于前苏联国土辽阔，“闪电号”卫星大多数不在静止轨道上，而在一条偏心率很大的椭圆轨道上。

中国于1984年和1986年先后发射了一颗地球同步试验通信卫星和一颗地球同步通信卫星。