卫星通信本身就是利用人造地球卫星作为中继站在地面站与卫星站之间转发无线信号，卫星中继通信是在通常的卫星通信基础上，对卫星信号进行再次中继转发，即指利用卫星的中继卫星作为中继站转发中低轨卫星、飞船等飞行器信号的卫星通信方式。

随着航空、航天技术的发展，在地球的中低轨道分布着各式各样的飞行器，一些飞行器，例如气象卫星、对地观测小卫星等，需要在飞行器和地面站之间传输实时测量数据，并且这些数据传输量日益增长，这要求通信链路具有更高的轨道覆盖率、更强的实时性、更高的数据传输速率。

同时，由于深空探测的发展，对月球和月球以远的天体和空间的探测，将航天活动的范围扩展到月球、火星等天体处，测控通信中存在远距离损失剧增、低覆盖率、延时较大等许多技术难点。

为了克服地基测控网络的不足，同时为了适应未来航天技术的发展，需要寻新的航天测控系统体制。对于传统的卫星直接覆盖全球所需要的卫星及地面站数目大或者运行中存储下传的实时性差等途径，需要更优的传输方式实现卫星与地面站之间的数据通信。因此，就提出了应用中继卫星进行通信的需求。