按测距原理可分为脉冲法测距仪和相位法测距仪。前者为脉冲发生器发射光脉冲，利用脉冲在测线上往返传播时间间隔的脉冲个数以求得距离，如激光测月仪、激光人造卫星测距仪等。后者是由测距仪发射连续的正弦调制波，测出该调制波在测线上往返传播产生的相位移以求得距离，如激光测距仪、红外测距仪等。采用相位法测距的仪器测程短、精度高，常用于大地测量。按载波来分，以微波段的电磁波或以光波为载波的分别称为微波测距仪或光电测距仪。光电测距仪以激光或以红外光为载波的分别称为激光测距仪或红外测距仪。红外测距仪是以砷化镓发光二极管研发的荧光作为载波源，发出的红外线的强度能随注入电信号的强度而变化。因此兼有载波源和调制器的双重功能。砷化镓发光二极管体积小、亮度高、功耗小、寿命长、连续发光，所以红外测距仪获得广泛使用。电磁波测距仪具有精度高、作业迅速、受气候和地形影响小的优点。