我国宋代科学家沈括，于11世纪末著的《梦溪笔谈》中，在记述用天然磁石摩擦钢针可以指南的时候指出:"然常微偏东，不全南也。"这是世界上关于地磁偏角的最早发现。 磁偏角、磁倾角(地球磁场和水平面的夹角)、地磁场的水平分量，称为地磁三要素。欧洲人对磁偏角的发现，是在哥伦布海上探险途中的1492年，比沈括晚四百多年。

地磁偏角就是地球南北极连线与地磁南北极连线交叉构成的夹角。北宋科学家沈括首先发现了地磁偏角。他在《梦溪笔谈》卷二十四中写道:"方家以磁石摩针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。"这是我国和世界上关于地磁偏角的最早记载。

人们从后来的地磁学发展知道，由于地磁极不断变动，所以地磁偏角随地点的变化而变化，即便在同一地点的地磁偏角大小也随着时间的推移而不断改变。沈括可能是在一个较长的时间里观察磁针指南，以及观察磁针是在各个不同的地点上，所得到的各个偏角值大小也就不一样，多数是偏东的，但是也不完全如此，因而他在《梦溪笔谈》中记为"常微偏东"。

西方直到公元1492年哥伦布​第一次航行美洲时才发现了地磁偏角，比沈括的发现晚了约400年。