磁控电抗器是利用直流助磁的原理，即利用附加直流励磁，磁化电抗器铁心，通过调节磁控电抗器铁心的磁饱和程度，改变铁心的磁导率，实现电抗值的连续可调。

在电抗器的整个容量调节范围内，仅有小截面段的铁心磁路工作在饱和区，而大截面段始终工作于未饱和线性区。左图为铁心磁化曲线示意图，曲线中间部分为未饱和线性区，左、右两边为极限饱和线性区。若使电抗器工作在极限饱和线性区，不仅可以减小谐波含量，同时亦能大幅减低铁心磁滞损耗，电抗器铁损控制在理想状态。

右图为电抗器外加交流电压时的两种工作状态。当电抗器绕组接至电源电压时，在可控硅T1、T2两端感应出电压。该电压正半周触发导通可控硅T1，在回路中产生直流控制电流;电源电压负半周期触发导通可控硅T2，也在回路中形成直流控制电流，使电抗器工作铁心饱和，输出电流增加。可控电抗器输出电流大小取决于晶闸管控制角α，α越小，产生的控制电流越强，从而电抗器工作铁心磁饱和程度越高，输出电流越大。因此，改变晶闸管控制角，可平滑调节电抗器容量。