泥沙按粒径特性和输移特性分类。按粒径特性分类较著名的有:阿特尔贝里分类，创于19世纪初期，1927年为国际土壤学会所采纳，在欧洲广泛应用;温特沃思分类，1947年美国地球物理学会制订的新分类标准与温特沃思分类基本相同。
按泥沙输移特性分为推移质和悬移质(见河流泥沙运动)。在悬移质泥沙中，部分细颗粒泥沙随水流一泻千里，不在河槽中沉降，不参与河床泥沙的交换，称冲泻质或非造床质;其余较粗颗粒则参与河床泥沙的交换和冲淤变化，称为床沙质或造床质。推移质一般仅占悬移质泥沙的5~10%，在山区河流,有时可占10~20%或更多。
中国沙玉清于1947年研究泥沙分类，在传统分类的基础上提出了比较全面的泥沙分类(表1)。
